1987年,参演个人首部电影《窈窕淑女》(《はいからさんが通る》),从而正式以演员身份进入演艺圈。1990年,与叶蕴仪、李丽珍等人合作出演香港冒险动作片《阿修罗》,他在其中饰演遂派出徒弟吉祥果。1993年,在舞台剧《热海杀人事件》中饰演了一位双性恋警官,由此逐渐拓宽了自己的戏路。1994年,主演渡边武执导的动作片《受诅咒的手枪》,他在片中饰演被怒火控制成杀人魔的土井士郎,并获得第4届日本电影专业大奖的特别奖。1995年,参演大河剧《八代将军吉宗》,他在剧中饰演有才能的老中松平乘邑。2000年1月28日,由马楚成执导的喜剧动作片《东京攻略》在香港上映,阿部宽在片中饰演黑帮头目伊藤武侠;7月7日,与仲间由纪惠合作主演的悬疑推理喜剧《圈套》首播,该系列共有三部电视剧、三集特别篇及四部电影,阿部宽在其中饰演自大而又胆小的物理学家上田次郎,并凭借该系列作品受到广泛关注,他的戏路也进一步得到拓展。2001年1月8日,由木村拓哉主演的职业剧《律政英雄》播出,阿部宽在剧中饰演刑事部主任检察官芝山贡。2003年1月26日,主演的剧情片《艳之夜》上映,他在片中饰演抛家舍业的中年男子松生春二。2004年8月7日,与桥本丽香、浅野忠信合作出演的悬疑喜剧片《杀妻总动员》上映,他在片中饰演人气催眠师青山。2005年7月8日,在校园励志剧《龙樱》中饰演热血教师樱木建二,并凭借该剧获得第46届日剧学院赏最佳男主角奖;7月16日,参演的恐怖片《姑获鸟之夏》上映,他在片中饰演私家侦探榎。2006年7月4日,在爱情喜剧《不能结婚的男人》中担任男主角,饰演工作能力极强以及生活品位颇高,但却因怪僻的性格而不太合群的室内设计师桑野信介。2007年2月10日,在喜剧片《重返泡沫时代》中担任男主角,饰演财政部政策研究室的高级研究员下川路功;同年,与中谷美纪合作主演的喜剧片《自虐之诗》上映,两人在片中饰演夫妻。2008年2月9日,与竹内结子合作出演的悬疑喜剧片《巴提斯达团队的光荣》上映,他在片中饰演医疗事故的调查员白鸟圭辅;5月12日,参演的政治剧《变革》(《CHANGE》)播出,阿部宽在其中饰演选举策划人韭泽胜利,并凭借该剧提名第57届日剧学院赏最佳男配角;6月28日,由是枝裕和执导的家庭片《步伐不停》上映,阿部宽在片中饰演绘画修复师良多;11月29日,主演的剧情片《青鸟》上映,他在其中饰演患有口吃的中学外聘老师村内;同年,凭借电影《步伐不停》和《青鸟》获得第63届日本每日映画大奖最佳男主角奖。2009年,与本木雅弘共同主演历史剧《坂上之云》,该剧从2009年11月29日开始间断性播放,持续放映三年,阿部宽在其中饰演陆军军人,秋山真之的哥哥秋山好古;同年,在家庭伦理剧《白色之春》中饰演落魄中年男子佐仓春男,并凭借该剧获得第61届日剧学院赏最佳男主角奖。2010年4月18日,在推理剧《新参者》中担任男主角,饰演拥有敏锐观察力的刑警加贺恭一郎;同年,与西岛秀俊携手出演法国剧情片《记忆角落》(《MemoriesCorner》),阿部在片中饰演阪神大地震灾后重建住宅区的受灾居民石田。2011年,6月11日,参演的家庭片《奇迹》上映;之后,与堀北真希和合作主演的剧情片《幸福的黄手帕》上映,其饰演普通工人勇作。2012年,1月28日,主演的悬疑犯罪片《剧场版新参者:麒麟之翼》上映;4月28日,主演的科幻喜剧片《罗马浴场》上映,他在片中饰演古罗马五贤帝时期的浴场设计师路西斯·慕德斯特,该片最终取得60亿日元票房,而阿部宽则凭借该片获得第36届日本电影学院奖最佳男主角奖、第55届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖;随后,在蜷川幸雄导演的话剧《辛白林》中担任男主角,饰演不列颠的国王辛白林,该剧本改编自莎士比亚的喜剧《辛白林》,于5月29日至6月2日在伦敦公演,这也是阿部宽的海外舞台初次亮相;10月9日,主演的家庭情感剧《回我的家》首播,在剧中饰演广告公司的主管井良多;同年,在主演的悬疑片《乌鸦的拇指》中饰演有着丰富经验的职业欺诈师武泽竹夫。2014年,1月2日,主演的悬疑剧《沉睡的森林》播出,该剧是电视剧《新参者》系列的第2部特别剧集;同年,在科幻喜剧片《罗马浴场2》中继续饰演男主角路西斯·慕德斯特;9月20日,参演的古装片《石榴坡的复仇》上映。2015年,4月11日,与动漫《海贼王》角色“路飞”梦幻共演,一同现身于悬疑剧《世界奇妙物语25周年春季特别篇》之《橡胶男》中;10月18日,主演的励志剧《下町火箭》首播,其在剧中饰演工作充满激情带领职员奋斗的佃航平社长。2016年1月5日,凭借电视剧《下町火箭》获得第87届日剧学院奖最佳男主角奖;3月12日,主演的剧情片《珠峰:众神的山岭》上映,他在片中饰演传奇的登山名家羽生丈二;之后,在是枝裕和执导的家庭片《比海更深》中担任男主角,饰演邋遢潦倒的中年大叔筱田良多;10月22日,由他主演的推理剧《Sniffer嗅觉搜查官》首播,在剧中饰演拥有敏锐嗅觉能力的冈信一郎;11月26日,在主演的悬疑片《疾风回旋曲》中饰演主任研究员栗林和幸;同年,他还参演了陈凯歌执导的古装奇幻片《妖猫传》,在其中饰演遣唐使阿倍仲麻吕(晁衡),该片于2017年12月22日在中国上映。2017年,1月28日,与天海佑希合作主演的家庭喜剧片《恋妻家宫本》上映,阿部宽在片中饰演面临中年离婚危机的中学老师宫本阳平;6月3日,参演的剧情片《海边的李尔》上映,其在片中饰演男主角仲代达矢的女婿。2018年,1月27日,与松岛菜菜子合作共演悬疑片《祈祷落幕时》上映,该作品是《新参者》系列的完结篇,阿部在片中继续扮演主人公加贺恭一郎;5月18日,主演古装喜剧片《除蚤武士》上映,在片中饰演一名除猫蚤师小林宽之进。10月主演《下町火箭》续集。2019年,主演的日剧《结不了婚的男人》续集,10月在富士电视台周二21点档播出。2021年4月,主演由福泽克雄执导,TBS出品的电视剧《龙樱2》。2022年1月,主演的TBS悬疑剧《DCU》开播,在片中饰演DCU第一部队队长新名正义。