卓别林出生于英国伦敦Walworth地区的一个演艺家庭，父母亲都是艺人。在他很小的时候父母就分居，查理与他的同母异父的哥哥西德尼·卓别林在母亲失业后，被送入伦敦兰贝斯区的一个少年感化院。几周后他们又被送入一个收养孤儿的学校。7年后，他离开了孤儿学校，成了一名流浪儿。他当过报童、杂货店小伙计、玩具小贩、医生的小佣人、吹玻璃的小工人，还在游艺场扫过地。 1894年，五岁的卓别林在伦敦的大剧院代替他的母亲首次登台表演。他小时候曾生过一次大病，数星期躺在病床上，晚上他的母亲在窗前给他表演外面发生的事情。 1903年他获得了一个新角色，后来不久他获得了他的第一个正式角色，扮演《夏洛克·福尔摩斯》中的一个报童。此后他在一个杂技团里工作，次年，9岁的卓别林和哥哥加入弗瑞德·卡诺剧团，并在弗莱德·卡尔诺的喜剧团里扮演小丑。13岁时随剧团到美国演出，卓别林决定留在美国。 之后，由于制片人麦克·山内特发掘，卓别林获得了与吉斯通公司签约的机会并正式成为该公司的艺人。当时吉斯通公司已经有了一批大牌的明星，但很快卓别林很快就超越了他们，并且创造了一年拍摄35部影片的奇迹。 卓别林的第一部电影是《谋生》，而他的第二部电影《阵雨之间》中改变了他的命运，片中他创造了流浪汉夏尔这个形象，这个穿着松垮裤子，大号鞋子，紧绷上衣，头戴圆顶礼帽的小胡子从此成为了电影史上最经典的喜剧形象。从1915年开始卓别林开始自编自导自演，甚至还担任制片和剪辑。稍后他加入了埃斯安尼公司，并于1917年出品了《移民者》和《安乐街》，1918年，他和他的兄弟在洛杉矶开了自己的公司。并在1919年召集到了道格拉斯·费尔班克斯等人。但直到1923年，卓别林才为这个公司拍了第一部影片《巴黎的女人》。之后1925年的《淘金者》和1927年的《大马戏团》为卓别林赢得了学院奖。 在此后的35年中卓别林创造了许多不朽的杰作，这些作品至今不失其娱乐价值和影响力。其中包括短喜剧《狗的生活》（1918年）和《发饷日》（1922年）。长的作品有《从军记》（1918年）和《朝圣》（1923年）。此外还有他的无声电影经典，其中包括《寻子遇仙记》（1921年）、《巴黎一妇人》（1923年）、《淘金记》（1925年）和《马戏团》（1928年）。 有声电影被发明后他还拍了两部他最著名的无声电影《城市之光》（1931年）和《摩登时代》（1936年），《城市之光》是卓别林喜剧因素与情感交配得最完美的一部作品。詹姆斯·艾吉1949年写道，这部片子的结束部分是电影史上最伟大的一段表演。此后他转向有声电影。卓别林的有声电影包括《大独裁者》（1940年）、《凡杜尔先生》（1947年）和《舞台生涯》（1952年）。 1942年，他和共同生活了10年的妻子宝莲离婚。1944年他和18岁的乌娜·奥尼尔结婚，这桩年龄差距36岁的婚姻当时曾饱受争议。1947年他拍摄了《杀人狂时代》。 1949年的《舞台生涯》被公认是他最好的有声电影。同年他被传为共产党人而被卷入麦卡锡主义的迫害中。不满于美国的对他的不公正待遇，他移居瑞士，并永远没有回美国。1957年的《纽约王》被认为是对这段生活的写照。 1967年他拍摄了最后一部影片《香港女伯爵》，1977年受勋，1977年圣诞节于瑞士家中去世。享年88岁。作为一个从无声片时代成功过渡到有声片时代的喜剧大师，卓别林留给后世的精神财富难以估量。
