尝试第一个电视角色虽然擅长日语，但杨清文却找不到更好的用武之地，生活拮据的杨清文在朋友的引荐下来到北京，靠在一些影视剧组当司机维持生计。每天看着那些大大小小的演员坐着自己的车来来往往;每天坐在场边看着演员们一遍一遍重复着动作和台词，他常常想，啥时候让我演个角儿，一定比他们强。那一年杨清文为电影《和你在一起》剧组开车，有一场著名演员刘佩琦在火车站寻找小琴手的戏，刘佩琦总演不到位，连演8条才过，急得导演直搓脚。杨清文在旁边看着心说，咋不让我演呀，我演保准一条过!时间长了，有些制片人看杨清文朴实憨厚，车技又好，就让他为剧组客串个小角色啥的。当林汝为导演的收山之作《采桑子之妻室儿女》里需要一个日本浪人时，杨清文觉得机会来了：“这是我第一个电视剧角色。当时和我竞争这个角色的还有另外一个人，因为我会说日语，导演最后选中了我，对这个来之不易的机会我倍加珍惜，所以准备的非常充分，除了认真背台词外，我还反复领悟这个人物的性格特征。”剧中人物是个日本浪人。其中有一个镜头，导演要求演员在醉酒的状态下，穿着木屐，一边踉踉跄跄地走路，一边哼着日本小调出场。对于一个没有受过任何专业训练的人来说，难度确实不小。为了演好这个角色，杨清文私下里反复演给一起开车的朋友们看，渴望他们认可。但是，朋友们似乎很挑剔，认为在清醒的状态下，杨清文演的总不像醉醺醺的日本浪人。杨清文心说豁出去了，啁下两口白酒，在微微有些醉意的状态下，把日本浪人的劲儿演得惟妙惟肖，赢来了司机朋友们一片掌声。实拍的时候，导演非常惊奇，对杨清文的表现大加赞赏。会讲日语，凭借《亮剑》走上荧屏2003年末，杨清文在电视连续剧《亮剑》剧组当司机。有一天，坐在副驾驶位置的导演陈建回头问坐在后面的演员：“你们谁会说日语?”“我会。”杨清文毛遂自荐。陈建导演让他马上去找副导演杨连春。杨导写了几句日语让杨清文念，他一看非常简单，很流利地就读完了。杨导拍板：“就你了!”从此，《亮剑》诞生了一位比日本人还日本人的骑兵队长黑岛森田，也为杨清文日后的“日本人专业户”称谓奠定了基础。黑岛森田这个角色是在第七集里出现的，本来只有几分钟，由于导演对黑岛森田这个角色很满意，就给杨清文加了一个日本部队少佐的角色，出现 在第一集里，台词有十多分钟。兴奋之后是沉寂柳暗花明又一村《亮剑》是杨清文真正意义走上荧屏的一部戏，因为在这部电视剧的演员列表上，人们第一次看到了杨清文的名字。接着，杨清文还在《锄奸》里演了交通员老马，在《高粱红了》里演国军陈参谋。杨清文清楚地记得，有一天晚上快六点了，他接到《雪豹》剧组打来的电话，让他去试戏。兴奋的杨清文挂了电话顾不上吃饭，赶紧跑到丰台区南宫镇的影视基地。副导演把台词给他，告诉他半个小时后试戏，没想到一试就通过了。第二天，连着有八场戏的杨清文演的日本人叫伊藤广羽，台词多不说，还日语、国语混着说。第二天开拍的时候，最开始说汉语，演得还不错;到后来全部都说日语，演得不理想，他有些惭愧。第二天拍摄结束，制片主任告诉他，领导很满意，杨清文的眼泪刷的就下来了。2010年春天，《亮剑》导演陈建找到杨清文，让他出演电视剧《奢香夫人》里面的土司老望一角儿。这部电视剧是杨清文第一次和剧组签约，从第三集到第三十集都有他的戏份。憨厚、朴实是杨清文的品质，这个品质给他带来很多机会。《奢香夫人》主演宁静因为颈椎有毛病，常常不能按时开拍，大家就得跟着停工，导演和制片人干着急又很无奈。杨清文便自己出钱找理疗师给宁静按摩。经过几天的治疗，宁静的病好了，她很开心。整个剧组的程序恢复了正常运行，导演很感激杨清文的智慧之举，宁静也特意让杨清文给她张罗过生日等事宜，对他表现出极大地信任。事业上升期果然，老天开始垂青杨清文。《奢香夫人》杀青不久，电视剧《永不磨灭的番号》副导演也来找杨清文，说徐纪周导演点名让杨清文演剧中人物寺内勇。看了剧本后，杨清文特别喜欢这个角色，同时又害怕自己能力有限不能很好地完成任务，于是，是伯乐“陈建”导演坚定了他的信心。杨清文接下了《永不磨灭的番号》这部戏。然而，仅仅兴奋了一天，杨清文就上了火。拿到剧本一看，73场戏中，光台词就51页，一半是日语，一半是国语，难度之大，超过历次。为了迎接挑战，杨清文整整一个月没和剧组人接触，每天重复的工作就是背台词：早上他比谁都起得早，不管是散步还是吃饭都背台词;晚上他比谁睡的都晚，基本上都是伴着台词睡着的。一个月后，在拍戏现场，杨清文的倒背如流羡煞了所有演员。一天十三场戏，他根本不用本子，不管导演怎么拍，拍哪场，说中文还是说日文，他都“手到擒来”。2012年2月29日，51岁的杨清文再次飞往横店，在由海润公司制作、曾导演过《亮剑》、《天阵》、《断刺》、《走出硝烟的女人》4部大作的新锐导演赵俊凯2012年开篇新作《狙击部队》中扮演“日本中佐”竹内英雄，13场戏被他一天一宿一气呵成。2012年3月6日，马不停蹄的杨清文又赶到北京，应北京视觉影视文化公司及曾执导过《旗袍》、《大西南剿匪记》、《和平年代》、《军歌嘹亮》等热播剧的“全国十佳导演”李舒邀请，在电视剧《黑河风云》中续写了一位日本人的生命历程。剧组演员们开玩笑说：“你成日本人专业户了，人家矢野浩二该不干了。”2012年，杨清文的档期已经排开：和电视剧《伏弩》剧组签约;下半年要拍电视剧《老兵》，还会拍一部叫《被战争灼伤的女人》的电视剧。只是，他演的还是“日本人”。2012年，《刺蝶》、《铁血刀锋》原名《暗渡》相继杀青，杨清文在剧中都饰演重要角色。2013年，杨清文陆续拍摄了《掩不住的阳光》、《大陆小岛》、《勇士之城》、《刺杀吉川》等影视作品，抗战大剧《勇士之城》饰演反一号藤原弥山。其中《大陆小岛》中，杨清文一人分饰四个角色，角色跨度很大，非常考验演技。2021年4月8日，战争历史电影《生死阻击》杀青。5月，主演的电影《鲁班地宫》开机，在片中饰演苍井。
