1978年，开始在北京卫戍区服役。1985年，开始在山西吕梁市电视台做文艺编导。1991年，开始在中央戏剧学院学习戏剧、影视导演专业。1994年，开始在山西艺术职业学院任教。1995年，执导个人首部电视剧《村支书》。1996年，自编自导少儿剧《小村风景》，该剧获得第17届中国电视剧飞天奖少儿短片电视剧三等奖 。1997年，担任农村剧《李月生的大半辈子》的导演。1998年，执导乡村剧《远乡》。1999年，担任工业剧《大树临风》的导演，该剧获得第18届中国电视金鹰奖中、短篇电视剧优秀奖 、第20届中国电视剧飞天奖中篇电视剧二等奖。2000年，执导家族情感剧剧《大富人家》。2002年，获得“山西省十佳电视艺术工作者”奖 ；同年，执导农村剧《立春》。2003年，开始在山西戏剧研究所从事专业电视剧导演工作；同年，执导以清朝乾隆年间江南某贡院发生作弊与反作弊的斗争为主线展开的清装剧《龙门关》。2004年，执导由谢园、史兰芽共同主演的电视剧《还是好日子》 。2006年，在北京成立牛建荣导演工作室；8月16日，由其执导的农村剧《喜耕田的故事》在中央电视台综合频道首播，该剧讲述了在中央免征农业税的背景下，进城务工的农民喜耕田返乡种田的故事，该剧获得第24届中国电视金鹰奖长篇电视剧优秀奖 、第27届中国电视剧飞天奖长篇电视剧一等奖。2007年，获得“CCTV年度三农人物提名奖” ；同年，执导现代农村电影《黄河那道弯》 。2008年，获得中国电视艺术家协会颁奖的“全国优秀电视剧导演”奖；同年，执导以农民申奥为题材的剧情电影《吹吹打打牛三牛》。2009年，应邀加入中国电视剧导演工作委员会；4月1日，自编自导的电视剧《喜耕田的故事贰》首播，该剧由林永健、王亚军、田亮联合主演。2011年3月16日，由其执导的乡村爱情剧《湖光山色》播出，该剧围绕着主人公暖暖的曲折爱情为经，以刘威饰演的落后人物詹石蹬为维，编织出一场爱恨交错故事 ，该剧获得中宣部“五个一工程”奖 。2013年，执导由李菁菁、邵峰合作主演的现代农村剧《幸福生活万年长》，该剧获得中宣部“五个一工程”奖 ；同年，执导当代涉案题材剧《致命筹码》，该剧由任泽巍、刘芳毓共同主演。2014年6月16日，由其执导的爱情剧《翠兰的爱情》首播 。2015年，执导由褚栓忠、丁柳元、彭婧等联合主演的爱情电影《伞头和他的女人》，该片入围第30届中国电影金鸡奖最佳原创剧本奖 ，获得第7届“中国影协杯”十佳优秀电影剧作奖 。2017年，执导农村题材电影《七儿娘》，该片讲述了七儿娘寻子的故事 。
