1924年，林默予出生于北京的一个贫民家庭。1941年，在上海兰心照相馆做店员，负责管账开票。1942年，经过上官云珠的介绍，进入了中国旅行剧团；同年，参演话剧《绿窗红泪》，这是她第一次登台表演。1943年，主演话剧《水仙花》；同年，与周楚合作主演话剧《云淡风轻》。1944年，主演个人第一部电影《梦难成》。1945年，主演由周楚执导的话剧《北京人》；同年，主演根据席勒作品《阴谋与爱情》改编的话剧《殉情》。1946年，与周楚合作主演话剧《雷雨》。1947年，主演了反映国民党乱发金圆券，使人民生活异常贫困的话剧《捉鬼传》；同年，主演讽刺国民党政府乱搞裙带关系的剧目《裙带风》。1948年，与史林共同主演剧情电影《花落水流红》。1949年，与王龙基等联合出演喜剧电影《三毛流浪记》；同年，与吕玉堃合作主演剧情电影《人面兽心》；接着，出演由何兆璋执导的剧情电影《几番风雨》。此外，还主演了剧情电影《欢天喜地》。1950年，与江山、李保罗联合主演剧情电影《青灯怨》，在片中饰演悲惨的农家女李凤英。1951年，参演由陶金执导的剧情电影《和平鸽》；同年，与言慧珠共同主演剧情电影《红楼二尤》。1957年，与紫千合作主演剧情电影《母女教师》。1963年，出演话剧《霓虹灯下的哨兵》，在剧中饰演在上海长大的穷人家的卖花姑娘阿香。1970年，林默予被下放到云南边陲的寻甸县农场参加农场劳动。1972年，进入云南省话剧团、军区宣传队做辅导工作。1978年，与张惠良等合作出演冒险电影《猎字99号》，在片中饰演气质理想的女校长。1979年，与张力维、章杰联袂主演剧情电影《春雨潇潇》，在片中饰演风度优雅的女诗人许朗。1980年，与田华等共同出演剧情电影《法庭内外》。1981年，由其出演的剧情电影《破雾》上映；同年，与王心刚、张瑜联合出演剧情电影《知音》。1983年，参演由李杰锋执导的剧情电影《瑰宝》；同年，与朱利民、王颖联袂出演剧情电影《夜明珠》。1984年，与潘虹、许还山联合主演根据巴金同名小说改编的剧情电影《寒夜》，在片中饰演小知识分子汪文宣的母亲。1985年，与岳红合作主演剧情电影《小岛》，在片中饰演耐心而亲切的苏院长。1986年，与夏菁、陶慧敏等联合出演古装系列电影《红楼梦》，在片中饰演既有雍容华贵、宽厚慈爱的贾母，她凭借该片获得第10届中国电影金鸡奖最佳女配角奖、第13届大众电影百花奖最佳女配角奖。1988年，与岳红、孙飞虎联合主演剧情电影《女刺客》。1991年，林默予获得第3届金凤凰奖表演学会奖。1992年，参演由宗华执导的电视剧《风华绝代》。1994年，与孙彦军、唐国强等联合参演古装剧《三国演义》。1997年，在古装剧《康熙微服私访记》中饰演孝庄皇太后。1998年，参演由陈燕民执导的电视剧《人虫》。1999年，由其参演的剧情电影《澳门儿女》上映。2001年，林默予获得第8届金凤凰奖特别荣誉奖。2006年，创作回忆录《灯花漫忆》。2007年，创作回忆录《溪水流沙》。
