1938年，她的艺术天分和特殊出身很快就被日本在中国操纵策划的伪“满洲电影协会”相中并动员她入会，将她大力包装，作为中国歌星推出，在日本奉天广播电台新节目《满洲新歌曲》中演唱了《渔家女》《昭君怨》《孟姜女》等中国歌曲，更以一曲《夜来香》而声名大噪。于是，“歌星李香兰”就这样被推上前台，并且迅速在歌坛和影坛被大众所熟知。之后，李香兰还陆续演了一些替日军宣传，或者粉饰日本侵略战争的电影。虽然身处乱世，她受欢迎的程度却有增无减。李香兰成了关东军推行战争政策中的“糖衣炮弹”。 1942年，到上海发展，以李香兰的名字登上舞台，为中华电影公司、中华联合制片公司、满映拍了经典电影《万世流芳》并主唱电影主题曲《卖糖歌》及插曲《戒烟歌》使之红遍全中国，跟着《夜来香》、《恨不相逢未嫁时》、《海燕》使之更上一层楼，成为与龚秋霞、周璇、姚莉、白光、白虹、吴莺音齐名的上海滩“七大歌后”之一。 1943年，李香兰再度抵台湾演出电影《サヨンの钟》（沙韵之钟）再度掀起热潮。《沙韵之钟》于当年在台、满、日、沪、华北等地上映。李香兰回归日本后，凡是挂上其本名山口淑子的电影，仍屡屡在台造成轰动。从政经历1969年，已将50岁的李香兰当起了富士电视台的节目主持人，采访过阿拉法特、曼德拉等风云人物。1974年，频频在电视上出镜的李香兰在首相田中角荣的劝说下出马竞选当了18年的参议院议员。1992年，李香兰从参议院退休。1975年，已是国会议员的李香兰因外出访问，路经北京时，受到中日友好协会会长廖承志的接待。1978年，她再次访问了北京、上海、哈尔滨和长春等地。 2005年，已经85岁高龄的李香兰公开发表一篇长文，劝诫日本首相小泉纯一郎不要参拜供奉有东条英机等甲级战犯的靖国神社，原因是“那会深深伤害中国人的心”。
