1954年3月6日出生于南京。1955年7月，母亲茹志鹃转业，随之到上海。1961年入淮海中路小学学习，经常参加区、市儿歌写作赛诗会。1967年入向明中学，1969年毕业，却未上过文化课。1970年，赴安徽省五河县头铺公社大刘大队插队。1971年加入共青团。1972年考入江苏省徐州地区文工团，参加乐队工作，并参加一些创作活动。1976年，在杂志《江苏文艺》上发表散文处女作《向前进》。1978年，回上海任《儿童时代》编辑，同年发表首篇短篇小说《平原上》。 1979年，发表小说《谁是未来的中队长》，获《少年文艺》年度“好作品”奖。1980年，由《少年文艺》推荐，参加中国作家协会第五期文学讲习所学习。半年时间，写下一系列小说，后集册为《雨，沙沙沙》，在《北京文艺》上发表，王安忆因此成名。 1981年，完成小说《本次列车终点》，后获全国优秀短篇小说奖。1983年5月，完成长篇小说《69届初中生》初稿，发表于杂志《收获》1984年第3、4期；8月，应作家聂华苓邀请，随母亲茹志鹃到美国，参加美国爱荷华大学“国际写作计划”文学活动，历时四个月。1985年，在《中国作家》发表中篇小说《小鲍庄》，引起反响，获得全国优秀中篇小说奖。1986年，长篇小说《黄河故道人》与《69届初中生》先后出版。1987年，被调至上海作家协会创作室从事专业创作。1995年，长篇小说《长恨歌》开始在杂志《钟山》上连载，后于1996年首度出版。 2000年9月，推出长篇小说《富萍》，该小说入选2000年度中国小说长篇小说排行榜。 2000年10月，《长恨歌》获第五届茅盾文学奖。 2001年12月，当选为第七届上海市作家协会主席。2004年9月，进入上海复旦大学中文系任教。 2005年1月，以短篇小说《发廊情话》获第三届鲁迅文学奖全国优秀短篇小说奖。 同年，到香港岭南大学任驻校作家，教授中文系文学写作课程。 2006年，被聘为复旦大学中文系文学写作硕士点导师，并当选中国作家协会副主席。 2007年12月，连任第八届上海市作家协会主席。2011年，出版长篇小说《天香》，当选为第八届中国作家协会副主席。同年，与陈思和一起正式创办复旦大学创意写作硕士课程MFA，开始招收当代文学研究生。 2013年9月，连任第九届上海市作家协会主席。 2016年1月，出版长篇小说《匿名》。2017年6月，推出小说集《红豆生南国》，共收录《红豆生南国》《向西，向西，向南》《乡关处处》三部中篇小说，其中小说《向西，向西，向南》获得第三届钟山文学奖中短篇小说奖。2018年9月，出版长篇小说《考工记》，小说讲述一位上海洋场小开经历变革，逐渐蜕变成一个普通劳动者的故事； 12月，连任第十届上海市作家协会主席。2019年5月，由王安忆编剧，改编自张爱玲同名小说的电影《第一炉香》开机拍摄。 2020年10月，长篇小说《一把刀，千个字》发表于杂志《收获》2020年第5期， 后登上2020收获文学榜·长篇小说榜榜首。
