1988，代表中央戏剧学院参加国际戏剧院校戏剧节，因《挂画》获独角戏特别大奖 。大四那年，她被选中担任电视连续剧《外来妹》的女主角。1991年，主演电视剧《外来妹》播出，饰演从打工妹到民营企业带头人的“越小云” ，该剧获飞天奖一等奖，陈小艺获飞天奖最佳女主角提名 。1993年，参演电影《离婚》饰演马少奶奶，获得第十七届百花奖最佳女配角奖 。1993年，领衔主演的《海马歌舞厅》饰演歌舞厅女经理田春。 1997年，主演刘惠宁执导的电视连续剧《老房子》 。2002年，在电视剧《苦菜花》中饰演母亲冯大娘 ；与孙红雷合作主演《激情燃烧的岁月》姊妹篇《军歌嘹亮》 。2003年，参演电影《看车人的七月》获金鸡奖最佳女配角提名。2006年，与孙红雷主演刘惠宁导演的电视剧《半路夫妻》，获得第二届“中国剧，中国造”最佳女演员；11月8日，参演电影《神秘的大佛》在CCTV-6播出 。2007年，再凭电视剧《半路夫妻》获第十三届上海电视节白玉兰奖最佳女演员提名，第二十六届飞天奖提名 。2007年，与孙红雷主演电视剧《大工匠》，入围新浪网第二季度最佳女演员，与搭档孙红雷获得“BQ07年度红人榜之荧屏最佳拍档提名” 。2009年，参演民国电视剧《北方有佳人》，剧中陈小艺一改以往的温柔贤淑，饰演一个刀子嘴豆腐心的养母；并凭借洪喜娘一角提名第十六届上海电视节最佳女演员 。2010年，在电视剧《女人四十》中饰演杜晓玲一角。同年，参演电视剧《北方有佳人》 。2013年5月，陈小艺与张国立、张涵予主演的电视剧《唐山大地震》在山东等四家卫视播出，饰演“李元妮”一角 。2014年10月27日，陈小艺、许亚军主演的《我和我的他们》在安徽、云南、深圳、广西卫视黄金档播出，陈小艺饰演女主叶子。 同年，主演电视剧《亮色人生（夜市人生）》 。2015年，电视剧《天使的微笑》于5月1日播出 。参演电视剧《女不强大天不容》 。主演话剧《贵妇还乡》 。主演现实主义风格戏剧《莲花》 。2016年1月，电视剧《亲娘木兰》开机 。主演的年度情感大戏《天伦》在3月1日播出 。2018年5月19日，作为中戏87级“戏骨班”成员参与录制东方卫视体验型励志综艺节目《青春同学会》 。2019年3月，参演电视剧《装台》，扮演八婶。 2020年10月，参演的国内首部贺岁轻喜剧《假日暖洋洋》曝光了概念海报及首支主演全阵容预告片。
