二人兄弟の長男。映画好きの両親のもとに生まれ、幼稚園児の時から1人で映画館に出かけては、邦画や洋画を観る早熟な幼稚園児だった。小学生の時に観たアメリカ映画『愛情物語』（THE EDDYDUCHIN STORY、1956年、主演タイロン・パワー）でピアニストの主人公が奏でるショパンのノクターンの曲の美しさに、生まれて初めての衝撃を受ける。8歳より剣道を始め、小学4年から北海道代表として全国大会で活躍。高校在学中にロータリークラブ交換留学生として米国オレゴン州ニューポート高校に1年間留学。レスリング選手として活躍し、芸術の分野でもニューポートコースト・アートフェスティバルの創作陶器部門で2位を受賞している。帰国後、北海道紋別北高等学校を卒業。米国南カリフォルニア大学入学の準備中に両親の離婚、実家の倒産などから渡米を断念。1975年、映画監督・今村昌平が校長を務める横浜放送映画専門学院（現・日本映画大学）演劇科に入学。在学中に、テレビ朝日のバラエティ番組『みごろ!たべごろ!笑いごろ!』のプロデューサーにスカウトされ「長谷川 憬（はせがわ けい）」名義で、番組内のドラマ『めざめれば秋』に出演するなど、テレビの仕事を経験する。演出家・藤田傳に見出され、今村昌平制作舞台『ええじゃないか』俳優座劇場で藤田弓子の相手役として抜擢（ばってき）される。この源次役を躍動感あふれる男として演じ、一躍注目された。この舞台が今村賞を受賞し、二期生として卒業する。1978年、CX『飢餓海峡』（監督・浦山桐郎、今村昌平プロデュース）戸波刑事役で本格的にデビュー。1979年には、TBS系水曜劇場『熱愛一家・LOVE』で、石野真子の結婚相手となるトラック運転手役でレギュラー出演する。1980年、特撮テレビドラマ『ウルトラマン80』（TBS）に主人公・矢的猛役で初主演。後に長谷川は、『80』までの昭和ウルトラシリーズと世界観がつながった2007年放送の『ウルトラマンメビウス』（CBC）にも、厳しいスケジュールを縫って同役に客演している。そのオファーに当たり、円谷プロダクションのプロデューサー・渋谷浩康から届いた「矢的先生への同窓会の招待状」としての熱い内容の手紙に、長谷川はいたく感動して出演を快諾したという。1981年、脚本家・橋本忍に抜擢され、橋本プロダクション制作、東宝50周年記念映画『幻の湖』で映画デビュー。しかし、映画は1週間で公開を終えてしまうという、厳しい映画デビューとなる。その後もテレビ、映画を中心に活躍していたが、1980年代後半に重度の喘息で体調を崩し、2年間は治療に専念。そのため、この間は俳優業を制限して佐山聡が開いた「タイガージム」に通い、身体を鍛えることで喘息の克服に努めていた。当時の日本では喘息治療にステロイド薬剤の処方が認可されておらず、回復の糸口が見出しにくい状況にあったことが我流での回復法模索の動機になったと語っている。1989年、芸名を「長谷川 ショパン」に改めたが、のちに再び「長谷川 初範」に戻す。1990年、TBSハイビジョン作品『陰影礼賛』に主演。その年のインターナショナル ハイビジョンフェスティバルにてグランプリを受賞する。同年、Vシネマ『静かなるドン』で鳴戸竜二役を演じ、10年間に7本に出演。1991年、『101回目のプロポーズ』に出演。記録的大ヒットとなったフジテレビの月9ドラマで、浅野温子の亡くなった婚約者、武田鉄矢演じる主人公の恋敵の二役で出演し、再び脚光を浴びる。以降、テレビドラマの他、映画、舞台、テレビのバラエティ番組など多彩な活躍を続けている。2006年、国内では愛知万博でのみ公開された主演作『missing-pages』（制作：CHAGE、監督：Jerome Olivier）が全米各地で開催されている映画祭のショートフィルム部門において大反響を得て、14の映画祭で作品賞など賞に輝いた。また、イギリス、カナダでも受賞している。
