达科塔·范宁1994年2月23日出生在美国佐治亚州Conyers，2000年开始涉足演艺界。在她跨入电影界前，就开始在自家屋边表演。她性格活泼，经常把毛毯塞进衬衣里假装怀孕，而她的妹妹艾丽(Elle)，现在也是演员。达科塔还去过家附近一个剧场，在那里每周孩子们都要为他们的家长献上一出戏。达科塔出色的表现引起了剧场所有者的注意，并建议她的父母安排见经纪人，他们认为她非常地有天赋。范宁一家在远离佐治亚的洛杉矶呆了6周。在那里达科塔得到了她的第一份工作，在众多的候选的小孩里脱颖而出，主演一个全美播放的汰渍广告。她的家庭决定把家搬到洛杉矶，因为达科塔的事业看来发展得很好。 在这之后，她与一个专业经纪人签约，立刻在电影《雄猫》里得到一个角色。然后在一部叫Father Xmas(2001)的小制作电影里扮演Claire。但是达科塔的好运才刚降临，她参加了为电影《我是山姆》主角所举办的试镜，导演和其他的剧组人员都为她非凡的才能所折服。她的表演天赋立刻为世界闻名，她在电影《步步危机》(2002)中扮演Abby Jennings，其他主演包括查理兹·塞隆。接着在2002年的《情归阿拉巴马》中扮演瑞茜·威瑟斯彭的少年时期。2003年对于达科塔来说是同样辉煌的一年，她又出演了一系列大制作。首先是与麦克·迈尔斯合作，在《戴帽子的猫》里扮演Sally Walden。接着与布莱特妮·墨菲合作，在喜剧《麻辣宝贝》里扮演一个被惯坏的小女孩。2004年，达科塔与丹泽尔·华盛顿合作，接演动作悬疑片《怒火救援》，表演广受好评。 2005年初她在《九条命》中的一个小故事中扮演Maria，接着是与罗伯特·德尼罗合作出演《捉迷藏》。现在，她是好莱坞最炙手可热的童星。《捉迷藏》之后她接演了《世界之战》(War of the Worlds 2005)，在其中扮演汤姆·克鲁斯的女儿。05年9月份还上映了她与库尔特·拉塞尔主演的运动题材家庭影片《梦想家》。2006年年底，她与朱莉娅·罗伯茨合作的家庭片《夏洛特的网》上映。2007年，范宁在戴宝拉·卡姆普梅尔执导的影片《猎犬》中，因出演一名受到暴力性侵犯的幼女而备受关注，影片引发了强烈争议，直到08年9月才得以上映。2008年范宁与黑人女星奎恩·拉提法、詹妮弗·哈德森等合作了充满温情的《蜜蜂的秘密生活》，她扮演的乖巧懂事的莉莉十分讨人喜爱。2009年范宁除了为逐格动画《鬼妈妈》配音外，她还出演了科幻大片《异能》，扮演一个能够透视未来的少女。
