1959年4月15日，出生于伦敦帕丁顿（Paddington）地区,出身戏剧世家，父亲艾瑞克·汤普森（Eric Thompson）为剧场导演，最著名的作品是1960年代BBC的儿童电视剧《神奇的旋转木马》（The Magic Roundabout）。而她的母亲费莉·达洛（Phyllida Law）来自苏格兰，她与妹妹苏菲·汤普森（Sophie Thompson）都是演员。从业经历1980年毕业于剑桥大学纽纳姆学院英国文学系，在西区剧院的音乐剧《Me And My Girl》中演出。并参与BBC的电视剧《Fortunes of War》。其他早期的演出包括1983年及1984年的电视剧《Alfresco》。她在演员生涯的首次突破性表现是在1987年，在电视剧《Tutti Frutti》中扮演一位红发吉他手Suzi Kettles，她也因此获得英国电影暨戏剧学院电视类最佳女主角奖。艾玛首次成担任主角是在1989年理查·柯蒂斯（Richard Curtis）所执导的喜剧爱情电影《高个子》（The Tall Guy），与杰夫·高布伦有对手戏。她在1992年电影《此情可问天》（Howards End）当中的演出获得赞美，并因此获得奥斯卡最佳女主角奖的肯定。随后她在《以父之名》当中饰演基尔福四人案的辩护律师加雷思·皮尔斯（Gareth Peirce），然后与安东尼·霍普金斯在《长日将尽》（The Remains of the Day）中共同演出。她也因这两次演出而获得奥斯卡最佳女主角奖及奥斯卡最佳女配角奖的提名。她在《玻璃情人》（Carrington）则扮演英国画家朵拉·卡灵顿（Dora Carrington）。1995年参与台湾导演李安执导的电影《理智与情感》（Sense and Sensibility），并因此获得奥斯卡最佳改编剧本奖，并且再度入围奥斯卡最佳女主角奖。 近年来的电视作品包括2001年HBO的电视剧《Wit》（她在剧中饰演一位垂死的癌症病人）及2003年的电视剧《天使在美国》（她饰演多个不同的角色）。她在电视剧《Ellen》的演出（饰演的角色是自己）让她在1998年获得艾美奖喜剧类剧集最佳女客串演员。艾玛也参与电影《哈利波特与阿兹卡班的囚徒》及《哈利波特与凤凰社》的演出，饰演西比尔·特里劳妮（Sybill Trelawney）教授。她也在科幻电影《我是传奇》中也有短暂的演出。个人荣誉1992年《此情可问天》奥斯卡最佳女主角奖，英国电影和电视艺术学院最佳女主角奖1995年《理智与情感》的奥斯卡最佳改编剧本奖，英国电影和电视艺术学院最佳女主角奖个人生活当埃玛·汤普森就读剑桥大学期间，她就跟同校同学休·劳瑞有过一段恋情。当时休·劳瑞就读剑桥大学塞尔文学院，距离纽纳姆学院只有一条街。他们也一起参加脚灯俱乐部。她在1989年8月20日与肯尼斯·布莱纳（Kenneth Branagh）结婚，当时她正在参与电影《战争的命运》（Fortunes of War）的演出。他们后来也在几部电影中共同演出，包括《战神亨利五世》（Henry V）、《再续前世情》（Dead Again）及《无事生非》（Much Ado About Nothing）等。不过埃玛·汤普森在1995年10月结束这段婚姻。1995年，艾玛和布纳格离婚，现任丈夫是电影《理智与情感》的合作同事格雷格·怀兹(Greg Wise)，他们的女儿Gaia Romilly在1999年出生，他们也在2003年非正式的收养一个16岁的卢旺达难民。他们目前正在为了让他回到卢旺达而努力，而他的家人被认为在种族净化行动中遭到屠杀。埃玛·汤普森也是一位反对宗教的无神论者：“我是无神论者。我希望你称我为一个自由无政府主义者（libertarian anarchism）。我抱持恐惧及怀疑的眼光看待宗教信仰，不足以说我不相信神明。我真的认为宗教信仰令人烦恼。我曾被圣经或古兰经当中所描述的事物所触怒，所以我反对它们。”
