穆斯林老人马子善的老伴去世了，马子善要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来祭祀老伴在接下来的日子里，老人和儿子对牛细心照料，并且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。然而，在祭日的前三天，这头牛在饮用水里看到了将要宰它的那把刀子，它从此开始不吃不喝。为了以一个清洁的内里来结束自己的生命，之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。