清晨，梁海泓站在早点摊前愁眉不展，邻居妈妈们见状纷纷围上来询问。原来他正为换船的事发愁——小本生意经不起雇人运输的成本飙升。这时，转学生马思艺踏进了夏凤华的班级，异域长相让她瞬间成为焦点。当谢望和偷偷给她递纸条被夏凤华举报后，两人双双被罚站的场景引得几个妈妈直撇嘴，她们边择菜边数落马思艺母亲"只管生不管养"。

夜幕降临，整个大院飘满饭菜香，唯独马思艺家的窗户漆黑一片。小姑娘蜷在床头抹眼泪时，隔壁谢望和正缠着母亲讨要五块钱买冰淇淋，夏凤华也闹着要分一杯羹。第二天清晨，四个孩子撞见马思艺躲在巷角给母亲打电话，电话那头冰冷的拒绝让女孩蹲在地上抽泣，夏凤华攥紧了拳头。

校园里，总有些目光黏在马思艺身上。当孙三梁又一次纠缠时，谢望和挥拳相向的场面惊动了老师。罚站时，男孩注意到马思艺磨破边的布书包，当晚就拉着邵星池、周海阔商量凑钱。这边夏凤华正带着马思艺翻窗熬糖稀，两个姑娘达成秘密协议：一个负责赶跑讨厌鬼，一个承包作文作业。

几个男孩为筹钱想尽了办法，最终靠捞河蚌卖给邵秉义凑够了数。当马思艺接过崭新的书包时，五颗小脑袋不约而同凑在了一起。中午"运河人家"饭馆里，新加入小饭桌的陈睿听得入迷——周一仆正在讲意大利传教士的故事，谢望和却以为说的是马思艺的祖先，惹得女孩连连摇头。

孙三梁的再次挑衅让四个孩子像小老虎般扑了上去，结果个个滚成泥猴。被梁海泓拎回家训话时，谢望和脱口而出的"要保护妹妹"让躲在门外的马思艺红了眼眶。那晚，四户人家在灯下合计换船的事，马奶奶颤巍巍掏出的积蓄点燃了众人的热情。

当系着红绸的千吨货船驶回花街时，五个孩子正在河边打水仗。他们不会想到，七年后某个夏日，已经长成高中生的他们会听见老五投河的哭喊——就像当年马思艺收到新书包时，谁也没料到那滴落在帆布上的泪珠，会浇灌出如此坚韧的友谊。