1901年，一位棕发碧眼的意大利男子漂洋过海来到中国，考察历史悠久的运河工程。在这里，他不仅结识了挚友，更落地生根组建家庭。此后数十年间，这条运河滋养着一代代沿岸居民，南来北往的船只承载着古今交融的记忆。对运河人家而言，这不仅是通衢要道，更是人生的航标，指引着世代生活的方向。

2000年盛夏，花街四个十岁的孩子——夏凤华、谢望和、邵星池、周海阔正上演着顽皮日常。他们熟练地钻进船舱偷西瓜，被船老大发现后嬉笑着跳河逃窜，捧着战利品大快朵颐。船老大无奈告到谢望和母亲梁海泓处，她连忙承诺赔偿。此时四个小淘气正蹲在河边看船婚仪式，夏凤华幻想着长大后嫁给心仪的谢望和。

马奶奶带回混血孙女马思艺的消息打破了平静。父母离世后，这个过分懂事的女孩被送回祖母身边。与活泼聒噪的夏凤华形成鲜明对比，马思艺总是安静寡言。在夏凤华热情引荐下，马思艺认识了各家邻居：周海阔的爷爷周一仆、谢家与邵家的长辈。孩子们争相带她玩耍，温暖渐渐融化了她的拘谨。

邵秉义骑车归来，神秘地向周一仆透露谢天成要换船的消息。作为花街最有威望的船老大，谢天成的决定牵动着入股邻居们的心。当他带着礼物和分红归来，宣布要将五百吨船升级为千吨级时，却引发争议。周宴临担忧年底通车的京沪高速会冲击运河航运，但谢天成坚信洪淮航线仍有利可图。老船工周一仆动情地劝说众人莫忘运河养育之恩。

夜幕降临，各家都在讨论换船之事。谢天成坚信这是稳赚的买卖，妻子梁海泓却担心太过仓促。邵秉义看着儿子糟糕的作文，将不满憋在心里；夏茂田因言辞不当惹怒妻子李燕；罗之梅则忧虑马奶奶家资金困难。

而此时，马思艺正依偎在祖母怀中，听她讲述家族往事：那位意大利先祖改名马福德后，在与日本人的冲突中不幸殒命。临终前他仍惦记着寻找失散的兄长，后代们沿运河南下，最终在花街扎下了根。